Краков – один из старейших и крупнейших городов Польши с населением 760 тыс. человек. Этот исторический город лежит в южной части страны, на реке Висла, у подножия Вавельского холма. Краков традиционно считается одним из ведущих научных, культурных и художественных центров Польши. В XI-XVI веках Краков был национальной столицей, резиденцией монархов, местом коронации и погребения польских королей. Благодаря его 1000-летней истории многие до сих пор считают его сердцем Польши.
Согласно легенде, название 'Краков' происходит от имени славянского принца, который обнаружил средневековый город на каменистом холме. Первое упоминание о Кракове найдено в путевом журнале арабского купца Ибрагима ибн Якуба в 965 г.
В средние века город был богатым, укрепленным городом, окруженным стенами с 55 башнями, фрагмент городского укрепления сохранился до наших дней. В период эпохи Возрождения Краков стал центром новых идей и культуры, который привлекал большинство выдающихся гуманистов, писателей, архитекторов и музыкантов. Во время Второй Мировой войны Краков оказался одним из немногих польских городов, который не был разрушен гитлеровскими захватчиками. Сегодня изящные башни Кракова, его фасады и церкви, отражающие семь веков польской архитектуры, являются визитной карточкой Польши.
Краков – это крупный центр местного и международного туризма, куда ежегодно приезжают более двух миллионов посетителей. .
Центром города является Главная Рыночная Площадь, вторая по величине в Европе после площади Святого Марка в Венеции. Здесь был средневековый текстильный базар, куда приезжали польские короли на следующий день после своей коронации, чтобы встретиться с жителями города, принять почтение и дань. Так же, как много веков назад, она по-прежнему является центром городской жизни, в котором сосредотачивается культурная, светская, торговая и общественная жизнь Кракова. Это любимое место уличных художников, бродячих музыкантов и голубей. Почти в каждом каменном здании располагаются кофейни, рестораны, бары, художественные галереи, музеи и магазины. В расположенном на площади торговом здании желтого цвета 'Сукенницы' (Суконные ряды), как и в XIII в. идет бойкая торговля сувенирами, изделиями народного промысла и украшениями из янтаря.
Среди самых значительных из сотен Краковских исторических зданий следует выделить Королевский замок и Кафедральный Собор на Вавельском холме, где до 1609 года была резиденция польских монархов. Расположенный на холме над Вислой, в течение веков множество раз подвергавшийся реконструкции и перепланировке, Замок сегодня служит примером разнообразия европейских архитектурных стилей, смесью романского и готического стилей со стилем Ренессанса. Сейчас в нём разместилась государственная художественная коллекция, включающая старинную мебель, произведения древних мастеров, ткани, оружие, а так же крупнейшую в мире коллекцию: более ста аррасов - огромных гобеленов эпохи Ренессанса. Еще одна достопримечательность, находящаяся у подножия Вевеля – пещера дракона. У входа в пещеру установили фигуру дракона, сделанную известным мастером Болеславом Хромым. Время от времени из пасти чудовища вырывается пламя.
Краков - студенческий город: в 12-ти высших учебных заведениях учится более 100 тысяч студентов, что делает самый старый польский город молодым душой. Здесь действует один из старейших европейских вузов - основанный в 1364 г. Ягеллонский университет, где в конце XV века учился Николай Коперник.
Каждый посетитель этого города открывает свой собственный Краков. Кто-то будет восхищаться уникальными подземными коридорами соляных рудников в Величке, кто-то будет зачарованно смотреть на резной алтарь работы Вита Стоша, которым славится готическая церковь Святой Марии XIV века. Но есть одно место в Кракове, о котором нельзя не упомянуть. Это Казимеж еврейский район. Когда-то он был самостоятельным городом. Сейчас это второй в мире (после пражского Юзефова) по масштабам и ценности комплекс исторических памятников культуры иудаизма. Здесь расположены синагоги, старшая из которых была построена еще в XV веке, небольшие дома и старинное еврейское кладбище XVI в.
В Кракове традиции переплетаются с современностью почти на каждом шагу, и каждый камень здесь является частью истории. В городе находится масса архитектурных памятников, насчитывающих 6000 зданий и других сооружений. Кроме того, приблизительно 2,5 миллиона остатков древней культуры, собраны и выставлены в музеях, церквях и архивах. Благодаря необычайному количеству культурного богатства город в 1978 г был внесен ЮНЕСКО в список Мирового Наследия.
В нынешнем Кракове проходят ежегодные культурные мероприятия, в том числе и мирового масштаба, такие как фестиваль короткометражных фильмов, фестиваль еврейской культуры, Фестиваль Бетховена и другие.
